Краеведческий музей является научно-исследовательским учреждением, главным хранилищем памятников истории и культуры Тувы.
В 1924 г. при рытье оросительной канавы в Подхребтинском районе (ныне Тандинский кожуун) были обнаружены остатки древних железоплавильных печей. В 1925 г. по инициативе консульства СССР в Туве был организован кружок «урянховедения». Участниками кружка собраны первые экспонаты в коллекции будущего музея. Это были рукописные материалы от старожилов, предметы древности и сведения о памятниках старины, фотографии, а также утварь из хурээ и предметы, конфискованные у нойонов. В 1929 г. вышло правительственное постановление «О создании Тувинского государственного музея». Возглавил работу по созданию музея опытный тогда в Туве специалист Владимир Петрович Ермолаев. Опираясь на помощь экспедиций АН СССР, собрано значительное количество коллекции, получины в дар от СССР бесценные музейные экспонаты, выделенные из фондов Эрмитажа, Русского музея.
Для посетителей музей был открыт в августе 1930 г. В феврале 1942 г. получил статус государственного, а через месяц Малый хурал ТНР присвоил Тувинскому государственному музею имя «Алдан-Маадыр» - 60 богатырей. В 1945 г. музей переехал в бывшее здание театра.
В настоящее время музей имеет пять отделов: природы, истории, дореволюционной Тувы, периода ТНР, Советской Тувы и фондов. Эти отделы знакомят посетителей с древней историей Тувы, с природой, животным миром и полезными ископаемыми, путями развития. Наряду со стационарной экспозицией регулярно организуются передвижные выставки по всем районам республики. Кроме того, музей имеет свой филиал в с. Кочетово, где 14 августа 1921 года была провозглашена ТНР, а в 1919 году находился руководящий центр партизанского движения края.
Отдел природы знакомит посетителей с географическим положением, рельефом, флорой и фауной Тувы, геологическим строением и природными ресурсами.
Республика Тува находится в центре Азиатского материка, образуя узел природно-ландшафных зон, где в сложном сплетении мирового водораздела находит свой исток река Енисей, впадающая в Ледовитый океан.
Тува занимает обширную территорию (171 тыс. кв. км.) на которой можно было бы разместить такие государства, как Бельгия, Дания, Голландия и Швейцария, вместе взятые.
В экспозиции которая начинается с физической карты Тува, показывает форму рельефа, населенные пункты, пути сообщения, отдельные выделяющиеся точки, в частности, вершина белоголовой горы Монгун-Тайга (3976 м). У республики 82% занимают горы.
Отдел дореволюционной истории начинается с раздела «Тува в древние средние века». В нем экспонируются археологические материалы.
Отдел истории Тувинской Народной Республики. Экспозиция отдела показывает историю Тувинской Народной Республики, народно-демократического государства образовавшегося в результате победы Великой Октябрьской социалистической революции и занимает два просторных зала, богато обставленных уникальными экспонатами.
1. Борьба за первые советы в Туве и гражданская война.
2. Победа тувинской народной революции и образование ТНР.
3. Партийная и молодежная организация Тувы.
4. Политическое устройство ТНР.
5. Ликвидация феодализма.
6. Торговля, финансы, промышленность и транспорт.
7. Сельское хозяйство.
8. Здравоохранение.
9. Народное образование.
10. Тува в годы ВОВ.
Отдел истории советского общества.
Также в музее имеются архив, научная библиотека, экспертная группа, реставрационные мастерские, по металлу, дереву, живописи, по камню.
Научно-просветительский отдел, образованный в 1970 г., ежегодно обслуживает 190 тыс. посетителей. Музей имеет 11 филиалов: 8 в кожуунах и 3 в Кызыле.
Музей располагает уникальными экспонатами: оригинал первого тувинского букваря, осколок метеорита, найденный на реке Ченге; коллекция древних шаманских атрибутов; буддийская коллекция – одежда, скульптура, танки, музыкальные инструменты, сутры; большая коллекция культовых предметов из Верхнечаданского хурээ, переданная в музей последним монахом в 1956 г.; золотые пластины, бронзовая бляха, украшения, погребальная колода из кургана «Аржаан», макет кургана «Аржаан», изготовленный из лиственницы, вынутой из самого кургана; древнетувинская этнографическая коллекция (музыкальные инструменты, орудия труда); коллекция тувинских камнерезов.
В экспозициях зала в настоящее время экспонируется лишь 8% коллекции.
В фондах Тувинского музея хранятся коллекции, являющиеся первоисточниками для изучения истории, экономики, культуры республики, природы края.
Фонды музея можно разделить на несколько наиболее значительных в качественном и количественном отношении коллекций, а лучше сказать музейных собраний: археологическое, этнографическое, фотонегативы, декоративно-прикладное искусство, живопись и графика, документально-письменные источники, естественнонаучные материалы. В свою очередь они подразделяются на ряд тематических коллекций. Так, в фотонегативах можно выделить «золотую коллекцию» фотонегативов первого директора тувинского музея В. П. Ермолаева, относящуюся к началу XX века (4000 ед.).
В декоративно-прикладных предметах по своей искусствоведческой значимости выделяется коллекция традиционных скульптур малой пластики из агальматолита, серпентинита и дерева, выполненных тувинскими резчиками, а также народно-прикладное искусство (муж. и жен. украшения кон. XIX - нач. ХХ вв.) (2321 ед.). Среди уникальных коллекций также выделяются:
- скифо-звериный стиль (археологические материалы VIII - III вв. до н.э.);
- коллекция этнографических предметов (тувинская юрта, одежда, утварь);
- ламаистские культовые атрибуты (XVIII-XIX вв.);
- атрибуты тувинского шаманизма.
Живопись и графика представлена также в основном работами тувинских художников. Здесь нужно выделить по своей значимости коллекцию графики Нади Рушевой. Также стоит отметить колорит и самобытность работ тувинского художника Валерия Елизарова.
Архив музея содержит целый ряд бесценных значительных коллекций документально-письменных источников знатных людей республики: государственных деятелей, передовиков производства, участников Великой Отечественной войны, писателей, артистов, ученых и др.
Естественнонаучные материалы представлены коллекциями птиц, животных, рыб, гербарии.
Всего в архиве музея имеются 76528 единиц хранения, из них 64931 предметов основного фонда.
Среднее количество посетителей в год - 72090 человек.
Выставка «Аржаан-2»: уникальные артефакты из скифских курганов
Еще в начале ХХ века ученые обратили внимание на обилие курганов скифского типа, тянущихся цепочкой вдоль реки Уюк (Турано Уюкская котловина в Республике Тыва, Южная Сибирь). Несколько из них (сравнительно небольшие) были раскопаны в 1916 году экспедицией под руководством археолога и этнографа Александра Адрианова. Особый интерес исследователей вызвали тогда четыре огромных по размеру (80 120 метров в диаметре) и сравнительно невысоких (до четырех метров) кургана, масштабы которых заставляли предположить наличие в их "царских" погребений.
Курганы «Долины царей» издавна почитались местными жителями - и ими же уничтожались. На самом большом из них, расположенном возле поселка Аржаан, когда-то находился священный источник, который дал имя селению, здесь была выстроена часовня, совершались празднества.
В начале 1960-х годов родника с чистой водой на кургане уже не было. Значительная часть камня с его поверхности была разобрана на строительные нужды. Кургану грозило полное уничтожение. Было решено спасти его путем археологического исследования. С 1971 по 1974 год здесь вела раскопки совместная экспедиция Ленинградского отделения Института археологии АН СССР и Тувинского научно исследовательского института (руководители Михаил Грязнов и Монгуш Маннай-оол). Результат работ - огромное количество ценнейших находок (среди них знаменитая бронзовая бляха в виде свернувшегося хищника, "аржаанская пантера", ставшая символом Тывы).
2001 году экспедицией под руководством научного сотрудника Эрмитажа Константина Чугунова была обнаружена практически не разграбленная могила: на дне погребальной камеры-сруба с двойными стенками из бревен сибирской лиственницы были обнаружены тела мужчины и женщины.
Оба погребенных были одеты в костюмы, украшенные почти пятью тысячами нашивных золотых бляшек в виде фигурок животных из семейства кошачьих. Штаны мужчины были расшиты мельчайшим золотым бисером, голенища сапог обтянуты золотым листом. Головные уборы были украшены золотыми пластинами в виде лошадей, оленей, барсов. Женский головной убор венчали золотые шпильки с гравировками в так называемом скифском зверином стиле.
Подготовительная работа по изучению этой могилы в "долине царей" началась еще в 1998 году. Памятник представляет собой большой курган (назван "Аржаан-2") диаметром 80 метров с многочисленными магическими кольцами. В 2000 году были проведены первые раскопки, которые помогли выяснить структуру комплекса. В 2001 году начались уже широкомасштабные работы, которые финансировались германской стороной (по предложению ученых Германии) и государственным Эрмитажем. Вещи, найденные в кургане, датируются примерно VII веком до нашей эры ("Аржаан-1" датируется IX-VIII веком до нашей эры).
В 2002 году ученые продолжили изучение уникального кургана. Там были обнаружены останки 14 лошадей, вместе с которыми находились уздечные наборы из бронзы, украшения для гривы и вырезанные из золотого листа нахвостники. Всего было исследовано 19 погребальных комплексов. При этом центральная часть кургана, несмотря на ожидания археологов, не содержала захоронения, а в остальных могилах были обнаружены погребенные с многочисленными сопроводительными предметами - ножами, чеканами, наконечниками стрел, зеркалами, бусами, кроме того, очень хорошо сохранились фрагменты одежды из войлока и меха. В главном погребении к концу сезона было обнаружено свыше 5000 золотых изделий (не считая мельчайших бисеринок золота), их общий вес - больше 20 килограммов.
До сих пор ни один из скифских курганов не приносил такого количества драгоценного металла. Ценности стали свидетельством наличия у населения раннескифского времени Тывы ювелирного мастерства высочайшего уровня. Стоимость лишь одного изделия из этой партии - филигранно исполненной золотой фигуры оленя на расческе, специалисты оценили в два миллиона долларов.
Все эти украшения были тогда же отправлены в Эрмитаж для реставрации, а затем переданы на временное хранение петербургскому музею. Находки в кургане "Аржаан-2" стали мировой сенсацией. Научное осмысление открытий, сделанных в ходе его раскопок, еще только начинается, и уже сейчас ясно, что многие фундаментальные представления об эпохе древних кочевников Евразии ученым придется пересмотреть.
В 2008 году, после пяти лет реставрации в мастерских Эрмитажа и почти годового экспонирования с большим успехом в музеях Германии в рамках выставки "Царские могилы скифов" коллекция возвращена в Туву.